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DEVELOPMENT-BRAZIL
Scientists
Lead Charge in Favour of GMOs
Mario Osava
RIO DE
JANEIRO, Jun 18 (IPS) - Scientists in Brazil are on the move to
defend continued research of genetically modified organisms (GMOs),
enlivening a debate that is already having major impacts on the world
agricultural markets.
Brazil is seen
as the final front of resistance to genetically modified soya in the
Americas. The vast majority of the U.S. and Argentine soya production
involves GM seeds. As the world's top soya producers and exporters,
the three countries are the main contenders for market share.
The government
so far upholds the ban on commercial farming of GMOs in Brazil due to
a June 2000 court ruling, but also because of pressure from the
environmental movement and the European market's preference for
conventional soya.
But it is
increasingly difficult to maintain this stance, due to the pressure
from farmers, agri-business and scientists interested in the new
"transgenic" technology.
In an open
letter to President Luiz Inácio Lula da Silva, to the
parliament and to the Brazilian people, a group of scientists called
for the elimination of the bans that have paralysed GMO research in
Brazil for the past several years.
In order to
pursue research in genetic manipulation, the scientists say they have
to meet "impossible requirements" and deal with "an
excessive bureaucracy."
The country
cannot renounce technology that is "essential for the
sustainability and competition of Brazil's agri-business," and
which would provide "social and economic benefits."
Maintaining
the current anti-GMO approach means relegating Brazil to last place
in the competition for major shares of the world commodities markets,
argue the scientists.
More than a
thousand experts have signed the document, says Leila Oda, president
of the National Biosecurity Association (ANBIO) and a leading
proponent of freeing up GMO research in Brazil.
Several
university graduate programmes, particularly in the state
institutions, have been cancelled due to the "absurd
requirements" for carrying out experiments, Oda said in comments
to IPS.
To develop
plants that are resistant to mould and bacteria requires going
through the same registration process as one would for researching agro-chemicals,
said Oda, expert in microbiology and risk assessment.
Authorisations
must be obtained from the Brazilian ministries of Agriculture,
Environment and Health, which is justified for commercial production,
she said, but such rules "are not applied in regards to research
anywhere in the world."
Furthermore,
the governmental Brazilian Environment Institute recently implemented
new rules that require authorisation from that body as well for
experiments involving GMOs or "their derivatives".
Among GMO
derivatives are insulin, enzymes used in powdered detergents and
other products that have been consumed for years, says Oda. The
requirement shows that the regulation was created by "people
with little technical information," she adds.
In her
opinion, the debate is "irrational" because those who are
opposed to transgenics argue based on "disinformation" and
they "fear scientific innovation."
They also talk
about the "precautionary principle", adopted in
international environmental conventions, but it must not turn into an
"inertia principle", says the microbiologist.
Data from
around the world indicate that genetically modified products are safe
within the scope of currently available scientific assessments, says
Oda, adding that the World Health Organisation (WHO) said as much in
its document, "20 Questions on Genetically Modified Foods",
published last Oct. 15.
But attorney
Andrea Salazar, of the Brazilian Institute for Consumer Defence
(IDEC), says the WHO statement "was not categorical," and
the United Nations agency recognises the very real risk of the
dissemination of genes from GMOs to other plants, as occurred with
maize in the United States.
"We are
not opposed to GMOs, but we want more research done," and not
just about their agricultural properties, because what is needed are
studies to assess their impact on human health and the environment,
Salazar said.
"Society
can't be made the guinea pig," added the activist.
The sparring
between defenders and critics of GMOs includes accusations that
powerful economic interests are the motive behind actions.
IDEC, one of
the most active organisations in the debate, has never been subjected
to so much pressure, said Salazar.
The scientific
community is also divided, admits Oda, a fact that has so far
prevented the Brazilian Society for Progress in Science from issuing
an official position on the matter.
The
controversy itself was overrun by the reality of GMOs in Brazil.
Three-quarters of this year's soya crop in the southern state of Rio
Grande do Sul comes from transgenic seeds smuggled in from Argentina,
where 98 percent of soya production involves GMOs.
To avoid
having to destroy the six million tons of soya expected at harvest
time, the Brazilian government authorised -- as an exception -- the
sale of the GM product, but maintains the ban for future plantings.
IDEC says the decision to allow the sale is unconstitutional.
The
legislature of the northeastern state of Pernambuco passed a local
law on May 7 that permits the cultivation and sale of genetically
modified crops.
But the
biggest victim in this battle appears to be Brazil's seed producing
industry. Sales have dropped off and uncertainty "inhibits
investment in the development of new varieties," even through
conventional means, such as crossbreeding, says Joao Lenine
Bonifacio, president of the Brazilian Seed Producers Association.
In Rio Grande
do Sul, the sharp decline in seed sales threatens to push many
companies into bankruptcy, he told IPS.
Farmers there
announced that they will continue disobeying the ban on GMOs, arguing
that the transgenic seeds give them higher yields and reduce the need
for agro-chemicals.
If the
government is not able to enforce the law, the already uncertain
future in that region and others could lead the country to depend on
imported seeds within just a few years, says Lenine Bonifacio. *****
+WHO - 20 Questions on GM Foods (http://www.who.int/fsf/GMfood/q&a.pdf)
(END/IPS/LA/DV-SC/TRA-SO LD/MO/MP/03)
BRASIL
Embestida
científica a favor de transgénicos
por Mario Osava
RIO DE
JANEIRO, jun (IPS) Una ofensiva de científicos en defensa de
investigaciones sobre organismos genéticamente modificados
(OGM) aviva en Brasil un debate que interesa al mercado
agrícola mundial.
Brasil
representa la última trinchera de resistencia a la soja
transgénica, que ya domina el cultivo en Estados Unidos y
Argentina. Los tres países controlan y se disputan el mercado
de esa oleaginosa, como sus mayores productores y exportadores.
Para mantener
prohibida la producción de transgénicos en el
país, el gobierno brasileño cuenta con un fallo
judicial de junio de 2000, el apoyo del movimiento ambientalista y la
preferencia de parte del mercado europeo por el grano convencional.
Pero es cada
vez más difícil mantener esa posición, ante la
necesidad de aumentar la productividad agrícola y la
presión de agricultores, empresas y científicos
interesados en la nueva tecnología.
En una carta
abierta dirigida al presidente Luiz Inácio Lula da Silva, al
parlamento y la población, científicos brasileños
reclamaron la eliminación de trabas que paralizaron las
investigaciones de OGM en Brasil hace varios años, con
"exigencias imposibles de cumplir y burocracia excesiva".
El país
no puede renunciar a esa tecnología "imprescindible para
la sustentabilidad y competitividad del agronegocio
brasileño", de cuyo uso resultarían
"beneficios sociales y económicos", y mantener la
actual situación es provocar "el rezago de Brasil en
relación con países competidores", alegaron.
Ya firmaron el
documento más de mil científicos, aseguró a IPS
Leila Oda, presidente de la Asociación Nacional de
Bioseguridad (ANBIO) y destacada defensora de la liberación de
los transgénicos en Brasil.
Numerosos
proyectos de postgrado, especialmente en universidades estatales,
fueron cancelados debido a "exigencias absurdas" para
experimentos, señaló Oda, experta en
microbiología y evaluación de riesgos.
Para
desarrollar plantas resistentes a hongos y bacterias se exige, por
ejemplo, obtener el mismo registro requerido para venenos
agrícolas, explicó.
Eso depende de
autorizaciones de los ministerios de Agricultura, Medio Ambiente y
Salud, que se justificarían en la producción comercial,
pero que "no se aplican a la investigación en
ningún lugar del mundo", criticó la investigadora.
Además,
el Instituto Brasileño de Medio Ambiente impuso hace poco
nuevas normas, que exigen autorización de ese organismo para
experimentos con OGM y "sus derivados".
Entre los
derivados de OGM están la insulina, enzimas usadas en el
jabón en polvo y otros productos consumidos desde hace mucho
tiempo, y la exigencia revela que esa reglamentación fue
definida por "personas sin información
técnica", observó Oda.
En su
opinión, el debate es irracional porque quienes se oponen a
los transgénicos muestran "desinformación" y
se valen "del miedo a la innovación científica".
También
emplean como argumento el "principio de la
precaución", adoptado en convenciones ambientales, que no
se debe convertir en "principio de la inercia",
arguyó la microbióloga.
Los datos
mundiales indican que los productos transgénicos son seguros
"dentro de lo que puede asegurar la ciencia en este
momento", y la Organización Mundial de Salud (OMS)
así lo declaró el 15 de octubre, en un documento que
responde a "20 preguntas sobre alimentos genéticamente
modificados", añadió.
Pero la
abogada Andrea Salazar, del Instituto Brasileño de Defensa de
los Consumidores (IDEC), sostuvo que la afirmación de la OMS
"no fue tan tajante", porque esa agencia reconoce el riesgo
"real" del desplazamiento de genes de transgénicos a
otros vegetales, como ocurrió con maíz en Estados Unidos.
"No nos
oponemos, sino que queremos más investigaciones sobre
OGM", y no sólo sobre aspectos agronómicos, ya que
también faltan estudios que permitan evaluar su impacto sobre
la salud humana y el ambiente.
"La
sociedad no puede ser cobaya", sostuvo la activista.
El
diálogo de sordos entre defensores y críticos de los
transgénicos incluye acusaciones de que por detrás de
los adversarios están intereses económicos poderosos.
IDEC, una de las organizaciones más activas en ese debate,
nunca sufrió tantas presiones, aseguró Salazar.
La comunidad
científica también está dividida, admitió
Oda, y eso impidió hasta ahora una definición de la
Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia.
La
polémica fue además atropellada por los hechos. Tres
cuartos de la siembra actual de soja en el meridional estado de
Río Grande del Sur se hizo con semillas transgénicas
contrabandeadas de Argentina, donde se calcula que 98 por ciento de
la soja sembrada es genéticamente modificada.
Para no quemar
más de seis millones de toneladas de la cosecha esperada, el
gobierno brasileño autorizó con carácter
excepcional la venta de esa producción, pero mantuvo la
prohibición para las siembras siguientes. Según el
IDEC, esa medida fue inconstitucional.
La Asamblea
Legislativa del nororiental estado de Pernambuco aprobó el 7
de mayo una ley local que permite cultivar y vender productos transgénicos.
La mayor
víctima de esas contradicciones es la producción
nacional de semillas, ya que las ventas cayeron y la incertidumbre
"inhibe inversiones en el desarrollo de nuevas variedades",
aun convencionales, dijo a IPS el presidente de la Asociación
Brasileña de Productores de Semillas, Joao Lenine Bonifacio.
En Río
Grande del Sur, la fuerte caída de ventas amenaza con la
quiebra a muchas empresas, ejemplificó.
Los
agricultores de ese estado anunciaron que seguirán
desobedeciendo la prohibición de los transgénicos, con
el argumento de que así logran mayor productividad y
reducción del uso de agrotóxicos.
Si el gobierno
no logra "hacer volver la legalidad", el "futuro
incierto" de esa región y de otras puede llevar al
país a depender de semillas importadas dentro de algunos
años, advirtió Lenine. ***** +OMS (http://www.who.int/es/index.html)
+Asociación Nacional de Bioseguridad, en portugués (www.anbio.org.br)
+Instituto Brasileño de Defensa del Consumidor, en
portugués (www.idec.org.br)
(FIN/IPS/mo/mp/dv sc/03)
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